小笠原諸島からみた近代日本の外交史。かつて無人島（ムニンシマ）と呼ばれた世界自然遺産の島々が、1968年の返還から46周年。延宝3年（1675）日本人として初めて島々を探検した嶋谷市左衛門とは何者なのか。そのときの航海術はどこから学んだのか。そして船はどのような型だったのか。どのようにして辿り着いたのか。幕末期、なぜ島々は「小笠原」と呼ばれるようになったのか。明治9年（1876）小笠原諸島はなぜ日本の領土になりえたのか。本書は、それらの疑問点を『嶋谷市左衛門覚書』（17世紀後半）『三国通覧図説』（林子平、1785年）さらに『仏訳・三国通覧図説』（クラプロート訳、1832年）を中心に解き明かしてゆく。