ラヴォアジェが，パリの街路照明の改良に関する懸賞論文で国王の金賞を受けたのは，22歳のときであった。「化学革命」に着手し，新元素表によって物質観の歴史を変革した。フランス革命に際しては，科学者としてメートル法の制定に腐心し，また，重農派の財政家として銀行の整備にも努力した。しかし，革命の急進化により到来した恐怖政治が，穏健な改革派の彼を断頭台へ送る。五〇歳八か月の生涯であった。本書は単なる「化学偉人伝」ではなく，18世紀フランスの歴史と文化の中で生きた人間ラヴォアジェに迫る。