先の時代に、市中にあって、自らの正義感の下で多くの民衆を適切に導いて行った特定の人物を任侠人と称しますが、そのような彼らは、そのために必要とあれば、時には時代の権力者に逆らってでも筋（すじ）を通し、そして正義を貫いて行ったのであります。そのため、当時にあっては、そのような人物は多数いて、例えば国定忠治のように、それによって刑死を余儀なくされた人物さえいたのであります。
本書は、そのような当時の社会の実態と共に、近代に至るまでの、移り行く時代ごとの特色と言った面を簡潔に紹介しようとするものであります。