本書は、日本の歴史の中で、近世（16世紀半19世紀半）という時代を対象として取り上げ、解説する。近世という時代について、主として社会と文化の関係に着目し、具体的な素材に深く分け入りながら、その特質について考える。各章では、名所・出版・園芸・医療・芸能などのさまざまな文化、それらが展開した場としての三都（江戸・京都・大坂）や長崎などの諸都市、その他さまざまな事象について、取り上げる。日本の歴史の中で、近世という時代がどのような時代であるのかについて、正確に理解することを基本的な目標とする。