1897年，イギリスのエジプト探検隊は，ナイル中部の失われた古代都市オクシリンコスで，ゴミの山から『トマスによる福音書』が書かれた一葉のパピルス紙を発見した。以後，陸続と発掘されたギリシア語パピルスは，その地の人々が廃棄した古典文学や聖書の断片，そして個人の手紙や実務文書など膨大な生活の記録であった。
クレオパトラの死により紀元1世紀にプトレマイオス朝が滅亡した後，エジプトはローマ帝国の属州となったが，支配層をギリシア人が占めるギリシア世界であった。彼らはエジプトに同化しながらギリシア文化を拠り所とし，文字はギリシア語で記すことを決めたのである。
本書は，オックスフォード大学で古典ギリシア語教授を務めた，オクシリンコス・パピルス解読の第一人者である著者が，大量の出土史料を駆使して，当時の社会と文化を余すことなく描き出す。ギリシア人の目に映るローマ皇帝，ナイル川の氾濫と農作物の収穫，市場での経済活動，現金と穀物を扱う銀行取引，厳しい徴税や徴発の制度，子供の教育に奔走する親，病気や怪我に際して助けを求めた魔術や医学など，人々の息づかいを伝えるとともに，迫害を受けた初期キリスト教のあり方や，古典作品について古典学の視点から光が当てられる。
巻頭カラー口絵と，訳者による各章の懇切な要約も付し，古代世界へと誘う，わが国初登場のパピルス学入門である。