大学初年度相当の講義で使用することを念頭に編まれた、人文科学の地力をつける入門書として最適の一冊。
著者の専門である文化人類学にあまり偏らないように、哲学、社会学、言語学、歴史学、文学、その他、人間とその文化に関わるさまざまな学問領域から取捨選択した内容を、専門的で細かな論点に深入りしすぎず、日本語文献で確認できる情報を基盤としたシンプルで明確な記述を心がけた。
第2版の刊行に際して、誤字・脱字の修正と記述や表現の補正を行い、事例や文献の一部を更新するとともに、第14章を改稿。また、さらなる探究へと読者を誘うための足掛かりとして、新たに13本のコラムを設けた。