幕末の危機の時代に，二九年の短い生涯を松陰は激烈に生きた。鎖国の禁令を犯しての「下田密航事件」などの過激な行動によって人々に衝撃を与え，松下村塾を主宰して高杉晋作・伊藤博文らの幕末維新の俊傑を輩出した。そうした松陰の行動は，幼い頃からの熱心な学問的営為に裏打ちされたものであるが，彼が常に唱えたのは「立志」と「実行」である。重要なのは，そこに新しい精神が生成したことである。彼は，封建的割拠を統一的国民国家へと転換して，日本の独立を確保する明治維新の社会変革を，精神の次元で先取りして示した。