信濃国（長野県）上田藩では、宝暦11年（1761）12月に全領内の農民たちが重い年貢や夫役の軽減を求めて一揆に起ちあがった。この大一揆を率い、一揆後に頭取の一人として斬首の刑に処せられたのが浅之丞と平百姓の半平であった。この史実を縦糸に、幼き半平の天晴れなはたらき、青年半平の無二の親友との出会いと壮絶な別れ、一揆指導者としての仁義と侠気など、主人公半平の数奇な一生を横糸にして綴った小説である。