人は生まれながらにして人間であるわけではない。親密な人間関係を通じて自我の基礎を形成し、社会集団との接触を通してその社会の文化と規範を内面化して身に付けることにより、一個の自律的な人間となるのである。
本書は、人々が生まれ、育ち、学び、働き、家庭を作り、さらに自らの子ども達を育て、自己を実現していくというプロセスを縦糸とし、人々がそのプロセスの各段階で関わっていくさまざまな教育の在りようを横糸として、社会的な営みとしての教育の意味と本質を理解することを目的としている。