本書は、日本史のなかの近世という時代について解説する。日本の近世は、かつて「鎖国」の時代とされていたが、近年の研究では大幅な見直しが行われている。１５世紀に始まる大航海時代を経て世界は一つとなり、日本も否応なくそのなかに組み込まれ、対応を迫られることになった。本書は、主として日本と世界という視点から、伝統的な東アジアとの関係、さらに新たに始まったヨーロッパとの関係に焦点を当てつつ、いわゆる対外関係史にとどまらず、国家や社会のあり方など多方面から、近世という時代について考察する。

１．ヨーロッパの世界進出と日本
２．鉄砲とキリスト教の伝来
３．日本を記録したヨーロッパ人
４．ヨーロッパを訪れた日本人
５．キリスト教と初期洋風画
６．貿易特権都市長崎
７．近世日蘭関係
８．近世唐人貿易と琉球
９．海外情報・蘭学・漂流民
１０．キリシタン禁制の内と外
１１．近世の日本と朝鮮
１２．朝鮮使節と琉球使節
１３．貿易ルートとしての朝鮮
１４．蝦夷地とアイヌ民族
１５．外国・海外勢力に対する意識