「スコットランド啓蒙」とは，ヒューム『人間本性論』からスミス『道徳感情論』の刊行に至る1740-90年までの半世紀，中でも1750年から75年までを「中核」とする40名に及ぶ幅広い思想家の作品群によって構成された概念で，社会思想の観点から啓蒙の時代と精神を解明する。
「社会理論」とは，歴史の理論化作業，政治的・経済的著作，道徳哲学，スコットランド人の「文化的」争点等についての一般的で包括的な関心を意味する。これら多様な哲学，政治，経済，歴史，宗教，文化等の諸領域の相互依存的な関係を横断的・有機的に考察することがスコットランド啓蒙の最大の特徴である。その中心にある「四段階理論」では，文明化した狩猟・採取→牧畜→農業→商工業の四段階の発展理論を展開している。
本書はスコットランド啓蒙の定義に始まり（1章），17世紀的な個人主義と理性主義を批判して，人間の諸制度と行為の正しい理解を示し（2章），さらに科学革命を発展的に継承したヒュームの因果論と推測的歴史論を探究した（3章）。次に普遍的な人間本性から多様な国民性を説明し（4章），文明社会の歴史と社会制度が複雑に進化するのを考察（5章），商業社会によるそれ以前の社会状態の改善を，欠点も含めて検討し（6章），そして宗教と趣味，文化が，これまでの議論にとり不可欠なことを解明する（7章）。最後に研究史の多様な解釈を概観する（8章）。世界的研究者による類のない画期的な概説書である。